El palmito es la única palmácea espontánea en la Península Ibérica y en toda Europa, siendo una de las escasas palmeras cuya área de origen no se encuentra en los Trópicos. Es de hecho una reliquia de una flora subtropical anterior a las glaciaciones, un representante de cómo sería Europa hace unos 100.000 años.

El nombre genérico significa en latín a ras del suelo, y el específico humilde por su pequeño porte. Característica del matorral mediterráneo, es especialmente abundante en áreas más secas y soleadas, desde el nivel del mar hasta los 800 metros de altitud, representando etapas de regresión de la vegetación conocida como alianza Oleo-lentiscetum.

En la economía tradicional el palmito ha sido elemento esencial en la fabricación de cuerdas, cestos, escobas o sombreros.