Es un arbusto perenne, de la familia de las acantáceas -de hecho su flor es similar a la del acanto- procedente de la India donde es conocido con el nombre de vasaka. En la tradición médica ayurveda, la vasaka está considerada especialmente beneficiosa para tratar la bronquitis crónica, la tos o el asma. Contiene un alcaloide ampliamente usado hoy en día en medicina por su acción mucolítica y expectorante. Una especie próxima, J. pectoralis, ha sido llamada así por su alusión a su empleo contra las afecciones pectorales.

El nombre genérico está dedicado a James Justice (1698–1763), horticultor y escribano de Edimburgo quien hizo algunas publicaciones sobre el cultivo de las plantas. Considerado el padre de la jardinería escocesa, prefería sus experimentos botánicos a su trabajo en abogacía, lo que le costaría el divorcio y la expulsión de la Fraternidad en la Royal Society. Sus trabajos de jardinería, como el del también escocés Gardiner, tuvieron gran influencia en Gran Bretaña e Irlanda.