El género al que pertenece esta planta, centroamericana y Caribeña, le fue dedicado por Linneo a John Tradescant (1608-1662), botánico inglés que trajo numerosas plantas norteamericanas a Europa, y que sucedió a su padre (que se llamaba igual) como jardinero de los jardines de Carlos I de Inglaterra. A menudo se identifica por los sinónimos de Rhoeo discolor o R. spathacea. El epíteto específico proviene del latín spatha, 'espátula', por la forma de las brácteas de sus flores.

Muy utilizada como planta ornamental (muchas veces como tapizante, en rocalla o maceta), al igual que otras tradescantias, por ser muy resistentes y adaptables y tener coloraciones de hojas muy atractivas, mezclando verdes, púrpuras y morados. Además esquejan muy fácilmente y soportan la sequía, pero no el frío, por lo que en exterior sólo suele utilizarse en zonas de climas cálidos, aunque en algunos lugares se considera invasiva (Sur de EE.UU., Hawai, etc.).

Sus flores, aunque pequeñas, son muy persistentes y llega a florecer todo el año en condiciones adecuadas. Hay muchos cultivares, en los que suele variar la coloración de sus hojas, por ejemplo 'Concolor', de hojas completamente verdes; 'Vittata', con las hojas con franjas de color crema y envés morado o 'Tricolor', con hojas crema, rosa y verde y envés rojo.

Otro uso más sorprendente y que comparten varias plantas del mismo género, es como bioindicadores; pues sirven para detectar contaminantes mutagénicos como el benceno, metales pesados o dioxinas, pues en su presencia sus tejidos sufren alteraciones visibles.