El género Corylus toma su nombre del nombre griego del avellano, y su epíteto específico alude a la localidad napolitana de Avella Vecchia. Es una especie presente en casi toda Europa, Asia Menor y el Cáucaso, a menudo cerca de cauces, pues requiere bastante humedad.

A menudo se presenta en forma de arbusto, aunque puede tomar un porte arborescente superando los 8 metros de altura. Sus flores son amentos, con las flores masculinas en forma de filamentos colgantes que dispersan el polen gracias al viento. Las femeninas son rojas y casi ocultas en las yemas. Florece de forma muy temprana, antes de que nazcan las nuevas hojas en primavera. Al otoño siguiente, las flores fecundadas dan las avellanas, normalmente en grupos de 1 a 5 frutos.

Sus frutos son muy apreciados como fruto seco y en repostería, y también su madera para carbón vegetal de alta calidad, cestería, varas, etc.; aunque también se han generado cultivares de uso meramente ornamental. El aceite que se extrae sirve tanto para la alimentación como en cosmética.