Esta planta suculenta es nativa del desierto de Karoo, entre Sudáfrica y Namibia. Inicialmente se describió como Mesembryanthemum croceum, por lo que no es raro que se siga conociendo como 'mesen' o nombres derivados. Nicolaus Joseph Jacquin la clasificó como Malephora crocea, género nombrado a partir de los términos griegos maleo (encanto), y pherein (llevar).

Muy extendida como tapizante y ornamental por zonas cálidas y secas de todo el mundo por su rápido crecimiento y pocas exigencias en suelo y cuidados, en las islas Canarias y otros lugares del mundo como California o zonas de las costas mediterráneas se ha naturalizado saltando desde los ajardinamientos de carretera, parques y jardines, por lo que se considera invasiva. Soporta un amplio rango de temperaturas y la sequedad, no así el encharcamiento o la humedad excesiva.

Desde su descubrimiento, pronto se popularizó por su resistencia y atractivo, pues crece muy tupida con una abundante y prolongada floración, que varía desde colores amarillos a naranjas, rosas y rojos intensos.