El nombre del género Acalypha deriva del nombre griego clásico de la ortiga, akalephe, posiblemente por la similitud de sus hojas con algunas especies de este genero. Engloba en torno a 500 especies de plantas y arbustos, principalmente de América tropical, siendo varias las especies con uso ornamental: A. hispida, A. pendula, A. reptans, A. virginica, A. godseffiana y la que nos ocupa; A. wilkesiana, que cuenta con numerosas variedades comerciales. Esta especie está dedicada a Charles Wilkes, comandante del siglo XIX de la exploración americana al Pacífico, de cuyas islas es nativa.

Sus características hojas matizadas de colores bronceados, rojizos o rosados y rápido crecimiento la han hecho especialmente interesante como planta tropical ornamental. También tiene unas llamativas inflorescencias alargadas. Al no resistir apenas el frío ni la sequía, y requerir luz abundante (nunca sol directo), es más frecuente como planta de interior.

Con esta planta se produce una pomada que se utiliza para tratar las enfermedades fúngicas.