El fresno en sus distintas variedades, especialmente el excelsior –“el más alto”, o "sobresaliente"- es un árbol mítico y legendario en muchas culturas del norte de Europa. Para los vikingos era el Yggdrasil, el más grande y el más hermoso de todos los árboles, pues consideraban que sus ramas se extendían tanto que podían llegar al Paraíso. Es el más robusto y grande de los tres fresnos más frecuentes en Europa. Se extiende desde las islas británicas y sur de la península escandinava hasta el norte de los países del Mediterráneo europeo (España, Francia, Italia, Balcanes y costas del Mar Negro hasta el Cáucaso).

El nombre genérico deriva probablemente del griego phraxos, que significa cercado, debido a que este género se utilizaba en la construcción de setos, aunque también puede hacer alusión a phraxis, que significa separación, aludiendo al hábito de agrietarse que presenta su madera. En todo caso Fraxinus es el antiguo nombre latino del fresno.

Su madera fue muy valorada ya en la Antigüedad debido a su ligereza, elasticidad y resistencia, y fue usada en las culturas antiguas de Europa para elaborar armas: al parecer esta especie proporcionó las astas de las lanzas de los combatientes de Troya.

Se utiliza habitualmente como árbol de alineación, y hay diversos cultivares ornamentales, aunque le cuesta prosperar en zonas calurosas y secas, refugiándose entonces en zonas de ribera y montaña.

Aunque no es habitual, al igual que otros fresnos, se puede utilizar como condimento (la semilla inmadura, escabechada con sal y vinagre), y sus hojas para infusiones (a veces mezcladas con té).