Las bauhinias son árboles de la familia de las fabáceas (como es fácil percatarse al ver sus semillas). Se distribuyen por zonas tropicales de todo el mundo, siendo conocidos popularmente como "Árbol orquídeo" por su espectacular flor similar a la de algunas orquídeas. Tienen un crecimiento relativamente rápido y una floración de gran vistosidad, lo que ha hecho que se hayan popularizado en calles de ciudades de clima templado o tropical de todo el mundo. Popularmente se conocen también como Pata de Vaca por la forma de pezuña de su flor.

El nombre científico se le puso en honor a los hermanos suizos Johann y Caspar Bauhin, ambos médicos y botánicos. Los epítetos específicos variegata (latín varius-a-um, variado) y purpurea (latín purpureus-a-um, purpúreo) aluden al color de sus flores: en el primer caso al menos uno de sus pétalos presentan un color diferente (generalmente más intenso), y en el segundo la coloración es más homogénea. Sin embargo la verdadera diferencia entre ambas (hay varietales de color variado desde el blanco puro al púrpura intenso) estriba en el número de estambres fértiles y estaminodios, y la profundidad de su división apical, algo poco preciso a ojos no expertos.

Ambas especies son originarias de Indoasia, y existe un híbrido estéril que no produce frutos, la Bauhinia x blakeana, originaria de Hong Kong (donde es emblema). Suele tener un color purpúreo y es también muy popular en jardines y parques urbanos de todo el mundo. Su epíteto específico es en honor de Sir Henry Blake, gobernador de la colonia británica, y su esposa; quienes dieron un gran apoyo al Jardín Botánico de Hong Kong a principios del siglo XX.